Василий Песков. Дворцы из глины

Дворцы из глины
Василий Песков, "Комсомольская правда", 21 мая 2001

Кто бывал в Африке, их обязательно видел. Они похожи то на слегка округленные кучи глины, то на конусообразные строения, иногда напоминающие островерхие готические соборы.

Это постройки маленьких насекомых-термитов, распространенных в Африке по лесам, но также и по саваннам, где местами они являются обязательной частью пейзажа наравне с зонтичными акациями. Дворцы эти прочные. Они не трескаются от жары, не размываются дождями. Слоны любят почесаться об эти постройки, гепарды взбираются на них оглядеть окрестности - нет ли добычи, змеи любят либо погреться на теплой глине, либо схорониться в тени этих обычных для Африки сооружений.

Конструкция термитника своеобразна. Прочна лишь «скорлупа»-оболочка, внутри же - хрупкие пластинчатые лабиринты, в которых обитает до полутора миллионов мелких существ. Сельские жители Африки, аккуратно проделав дырку в термитнике, разрушают нутро и в образовавшейся прочной «скорлупке» пекут хлеб, хранят съестные припасы и держат кур.

КТО В ГЛИНЯНЫХ теремах поживает? Возле одного из термитников, полазав по нему для испытания прочности, мы попытались хоть кого-нибудь из жильцов обнаружить. Нет, терем не подавал признаков жизни, хотя внутри него она не теплится, а кипит: шутка ли - полтора миллиона жильцов!

Исключая лишь одну касту, термиты слепы, боятся солнца и выходят искать добычу лишь ночью, либо движутся по подземным ходам.

Если термитник разрушить, можно увидеть множество насекомых, похожих на муравьев (но это не муравьи!). Их главная пища - мертвая древесина. Целлюлоза плохо усваивается, но обитатели замка особым ферментом «квасят» ее и на этом субстрате выращивают грибы, которые затем поедают. В пищеварительном аппарате термитов целлюлоза с помощью бактерий переваривается в питательный продукт, которым каста термитов-рабочих делится с солдатами, охраняющими термитник, с личинками и нимфами (первичная стадия развития термитов) и, конечно, с царем и царицей.

Царица-роженица и крошечный царь живут в особых покоях постройки. Пищу для них непрерывно приносят, их чистят, убирают из кельи отбросы. Дело царя и царицы - производить потомство. Для этого в течение всей жизни царь несколько раз выполняет супружеские обязанности, обновляя и пополняя спермой «родильный автомат» - яичко каждые две секунды. Днем и ночью. Сорок тысяч за сутки, более двенадцати миллионов за жизнь. Этот живой агрегат поражает чудовищными размерами. Желтоватого цвета членистую «колбаску» с маленькой головой и ножками на одном конце уподобить можно вагону пассажирского поезда, возле которого копошатся людишки-термиты.

Вся сложная жизнь в термитнике, как в муравейнике и улье, управляется запахами (феромонами). Запахи побуждают термитов к поиску пищевого сырья, защите жилища, к чистке его, выращиванию грибов, хлопотам возле дворца, к заботе о непрерывном приплоде.

Все члены сообщества накрепко связаны друг с другом и вместе представляют сверхорганизм, хорошо функционирующий только при условии, что каждый делает свое дело. Примерно то же самое происходит в улье. В отдельности ни пчела, ни термит жить не могут. И приспособление к условиям жизни происходит не на уровне отдельной особи, а всего сообщества.

Существует две тысячи видов термитов. Всех описать невозможно. Но у них много схожего, и три четверти их живет в глиняных сооружениях. Главная масса - термиты-рабочие. Они сооружают постройку, скрепляя крупицы глины слюною, они добывают корм, беспрерывно уносят из покоев царицы яйца, ухаживают за ней, присматривают за белыми, почти прозрачными личинками.

Термиты-солдаты корм добывать не могут. Проголодавшись, они щекочут термитов-рабочих усиками, и те отрыгивают им капельку пищи. Назначенье солдата - бдительно охранять термитник, если надо - ценою жизни, от вторжения тех, кто хотел бы его пограбить.

Чаще всего разбоем занимаются муравьи. Не пустить их в жилище - главная задача солдат. Выполняют они ее по-разному. Чаще всего огромными «бронированными» головами они затыкают щели - закрывают грабителям вход. Другие приемы - поразить разбойника огромными челюстями либо выпустить липкую жидкость, в которой увязнет грабитель, но и защитник тоже.

Есть у «сверхорганизма» враги куда как крупнее. Муравьеды, панголины, трупкозубы и броненосцы специализированы питаться исключительно термитами. Мощными когтями они проламывают «скорлупку» строения и, запуская в него длинный липкий язык, вынимают его, покрытым термитами. Шимпанзе знают, что термиты вкусны. Присев у постройки, они просовывают в ее щели тонкую веточку и потом с аппетитом облизывают. Еды немного, но вкусна, как конфетка.
И люди издавна тоже едят термитов. Едят, хватая щепотками, «живую кашу», но особо любимы термиты жареные - «напоминают по вкусу лесной орех». На маленьких деревенских рынках в Кении и Танзании я видел термитов, «расфасованных» в лопушистые листья каких-то растений (точно в таких же листах в Сомали мы с приятелем покупали жареную саранчу).

ТАКИМ ОБРАЗОМ, термиты - существа весьма полезные: для многих служат прекрасной едой. Но польза еще и в том, что, «перелопачивая» землю, термиты делают ее проницаемой для воздуха и воды, удобряют продуктами жизнедеятельности и, таким образом, подобно дождевым червям, активно участвуют в образовании плодородного слоя земли - гумуса. Африканцы хорошо знают: на месте термитника и в его окрестностях все растет лучше, чем на обычных грядках. Материал построек термитов тоже представляет интерес для людей. Измельченная масса «скорлупки» идет на изготовленье керамической посуды, на штукатурку жилищ, водостойкие плиты, напиленные из «скорлупки», кладут в основанье фундаментов деревянных построек.

Но соседство термитов грозит и опасностью. Поглотители целлюлозы покушаются на деревянные конструкции человеческих сооружений и довольно быстро их разрушают. В древесине термиты выедают наиболее мягкую, податливую часть годовых колец. И порченная термитами сердцевина бревен, брусков или жердей на поперечном срезе имеет своеобразный рисунок с пустотами. При этом внешний слой древесины остается нетронутым, и часто постройка, вроде бы прочная с виду, вдруг рушится. Такие сюрпризы обычны в местах обитанья термитов, а обитают они не только в тропиках, но и в южной части Европы - в Испании, Италии, Франции. В древнем маленьком городке Арле (устье Роны) в позапрошлом году мне рассказали: «Термиты поразили тут несколько кварталов. В 1990 году пришлось менять стропила кровель сразу в десятках домов».

Нередко нападают термиты и на живые растения, объедая в первую очередь корни. И когда предметом их интереса становится кукуруза, батат или сахарный тростник, то тут соседство маленьких ночных и подземных скитальцев оборачивается бедствием.

С ЧЕГО НАЧИНАЕТСЯ появленье термитника и его обитателей? У термитов есть каста, назначенье которой - расселенье и обживание новых земель. Каста немногочисленная, но особи ее имеют глаза, и к брачной поре, когда надо термитник покинуть, у них вырастают крылья. В брачных полетах и на земле образуются парочки. Такая семейка из двух термитов выбирает подходящее место и, погрузившись где-нибудь в землю, начинает откладывать яички. Появившихся из них личинок отец и мама кормят сначала своей отрыжкой - продуктом из запаса в их теле жиров, потом личинки, линяя, превращаются в нимф, те, в свою очередь, в термитов-рабочих, в зависимости от запахов, которыми мать, превращаясь постепенно в царицу, управляет жизнью растущей массы сообщества. Термиты-рабочие вершат свое дело, солдаты охраняют жилище. Термитник растет.

Родоначальники этого сверхорганизма - царь и царица - оказываются запертыми в небольшой камере. Царь остается изначальных размеров, а у царицы мягкое тело все время растет. Запахами, идущими от царицы, регулируется вся сложная жизнь организма. Ослабляется, например, концентрация запахов, испускаемых воинами, и царица подает свой запаховый сигнал, по которому часть термитов-рабочих трансформируется в головастых, с огромными челюстями охранников.

Такая невидимая жизнь кипит в безмолвном замке серого либо красного цвета.
Проезжая по заповедникам, мы видели их во множестве. В одном месте, где можно было покинуть машину, мы решили у одного из термитников устроить фотосъемку на память. Наиболее резвый из нашей компании, Женя Горохов, небрежно пнул глиняную постройку ботинком и сразу подогнул ногу - постройка у маленьких ее обитателей прочная и простоять может лет двадцать.