рядами тамариндов, фиговых и рожковых деревьев и декоративной

штукатуркой на стенах. Сердцебиение наконец успокоилось. Преследователей не

было слышно - лишь голоса, доносившиеся, вероятно, из женских кварталов, да

писк комаров. Было очень тихо.

- Что это за человек стучится ко мне в такой час? Кому требуется

гостеприимство Исмаила ибн-Умайля? За вами гонится стража?

- Я Бэльян из Нориджа, бедный христианский паломник. Я был...

- А, христианин!

- Я не знаю, кто за мной гонится. Они, должно быть, уже у вашей двери.

Это не стража, и я буду искренне благодарен, если вы позовете стражу для

моей охраны.

- Мои стены и слуги - лучшая охрана, если таковая потребуется. Но что

им от вас нужно?

- Не знаю.

- Наверняка вы что-то натворили.

- Я спускался с горы Мукаттам, где беседовал с одним из наших

священников, когда меня попытались задержать двое мужчин, но теперь их уже

больше. Однако мне удалось вырваться и убежать, и судьбе было угодно, чтобы

я прибежал сюда.

- И они гнались за вами от самого Мукаттама! Как интересно... Юсуф!

Ибрагим! Идите сюда. Ибрагим, принеси этому человеку попить. Сядьте и

выпейте это. Переведите дух.- Молодой человек сочувственно похлопал Бэльяна

по спине.- Я скажу вам, что мы сейчас сделаем. Вы немного отдохнете. Потом

мы слегка позабавимся. Мы выпустим вас через одну из боковых калиток и дадим

убежать вперед. Потом мы с Юсуфом и Ибрагимом бросимся за вами вдогонку.

Тогда и посмотрим, кто поймает вас раньше - мы или ваши друзья с горы

Мукаттам. Ох, и повеселимся!

- Ублюдок!

Бэльян продолжал истерически осыпать его бранью, но уже через несколько

минут хозяин возбужденно хлопнул в ладоши, сказал: "Вперед, преследование

началось!" - и Бэльяна, как ни извивался он, как ни брыкался, отнесли к

одной из боковых калиток и вышвырнули на улицу. Бежать по ней можно было

лишь в одну сторону. В другом конце рыскала компания оборванцев - они слегка

наклонялись и поднимали лица к небу, как бы пытаясь его унюхать. Завидев

его, они пустились вдогонку. Проходы между садами богачей были очень узки и

неровно вымощены булыжником. На сей раз Бэльян был совсем не в силах бежать.

После отдыха, каким бы он ни был коротким, у него онемели ноги. Однажды ему

показалось, что он видит позади настигающего его Исмаила, но только однажды

- все остальное время за ним гнались люди в белом, стремившиеся его

схватить. На каждом углу - выбор пути, поворот, спасительная тьма под

стеной; с каждым разом выбор делался все труднее и делал следующий выбор

труднее стократ.

Он слишком устал, чтобы прятаться, слишком устал, чтобы принимать

решения. Ноги уже заплетались и отказывались его держать. Он бросился на

дверную перемычку и ухватился за нее. На сей раз на его крики дверь никто не

открыл. Преследователи столпились вокруг и разжали его пальцы. Кто-то

приволок и опустил ему на голову большой камень. От второго удара он потерял